경제회복의 견인차 역할을 해 온 수출 부진이 지속되면서 중국 경제가 심상치 않습니다. 국내총생산(GDP) 대비 부채 비율이 미국, 유로존보다 높은 중국이 이제는 디레버리징(부채 정리)에 나서고 있는데요. 이 같은 현상이 고착화할 경우 중국이 일본처럼 장기불황의 늪에 빠지지 않느냐는 우려가 나오고 있습니다.
월스트리트저널(WSJ)은 "최근 들어 중국 소비자들이 대출받기를 거부하고 현금을 비축하고 있고 지출을 장려하는 정부의 지침에도 기업들이 투자를 하지 않고 있다"며 "지방정부 역시 막대한 빚을 제어하기 위해 공무원 임금을 삭감하는 등 허리띠를 졸라매고 있다"고 분위기를 전했는데요.
디레버리징은 수치로도 확인됩니다. 국제결제은행(BIS)에 따르면 지난해 3분기 현재 중국 비금융 부문의 총 대출액은 49조9000억달러로 2021년 말 대비 1조5000억달러가 감소했습니다.
이는 중앙정부에서 무분별한 부채 증가에 브레이크를 걸고 나섰기 때문입니다. 그동안 중국의 지방정부, 가계, 기업은 부채를 늘려 인프라에 투자하고 부동산을 사들였고, 이는 초고속 경제성장의 토대가 됐습니다.
하지만 그만큼 부채는 빠르게 늘었는데요. BIS 기준 중국의 정부, 민간 부문 부채(금융 부문 제외)는 지난해 3분기 현재 GDP의 296%에 달해 유로존(259%), 미국(257%) 보다도 높았습니다. 그동안 경제 주체들이 막대한 돈을 빌려 각종 인프라를 건설하고 부동산을 사들인 결과로 볼 수 있습니다.
전반적인 국가 부채 규모가 눈덩이처럼 불어나자 중앙정부는 지방정부의 과도한 차입을 막고 해외 자산을 사들이는 민간 기업의 행태를 통제했으며 부동산 개발업자의 부채한도에도 상한선을 뒀습니다.
가계도 부동산 가격이 오르지 않자 주택담보대출을 새롭게 일으키기 보다는 기존 대출금을 갚는 쪽을 택했는데요. 지난해부터 빅테크, 교육 분야 기업에 대한 당국의 단속이 강화되면서 기업들도 대출을 받아 신규투자를 하는 것을 꺼리는 분위기입니다.
대규모 대출을 일으켜 폭발적인 경제성장을 견인했던 중국 경제주체들이 이제는 빚을 갚는 쪽으로 돌아서면서 후폭풍이 만만치 않을 것이라는 우려가 나오고 있습니다.
글로벌 컨설팅업체 맥킨지에 따르면 대공황 이후 세계 경제에서 45번의 디레버리징이 일어났는데, 이중 금융위기가 동반된 사례는 32건에 달했습니다. 다만 WSJ은 "대부분의 경제학자들은 중국 중앙정부가 재정적 여유가 있고 위기를 막을 의지가 있어 중국에 금융위기나 극심한 경기침체가 있을 것 같지는 않다고 보고 있다"고 전했습니다.
그러나 과거와 같은 고성장 시대는 저물었다는 진단입니다. 시장에서는 "중국의 성장률이 지난 10년간 연평균 6.2%에서 향후 10년간 2~4%에 그칠 것"이라는 전망이 나오는데요.
특히 일본의 전철을 밟을 수도 있다는 게 시장의 시각입니다. 일본에서는 1990년대 초반 자산 거품 붕괴가 일어난 후 기준금리가 제로 수준으로 떨어졌음에도 가계와 기업이 대출을 받지 않고 부채를 상환하는데 집중했습니다. 그 결과 수요 감소로 이어지면서 디플레이션과 경기침체의 악순환으로 연결됐는데요.
소시에테제네랄(SG)도 "중국 정부가 일본으로부터 교훈을 얻어 디레버리징 심리가 뿌리내리는 것을 막을 필요가 있다"고 제언했습니다. 채무를 적극적으로 재조정해주고 가계에는 소비 촉진을 위한 직접적인 소득 지원을 할 필요가 있다는게 전문가들의 조언입니다.
그렇지 않으면 금리를 낮춰도 실물경제에 아무런 영향을 미치지 못하는 유동성 함정에 빠질 수 있을테니까요. 어쨌든 중국경제도 일본식 장기불황의 길목에 있는 것을 보면 고성장 시대는 저물었다는 판단이 드는 것은 사실인 것 같습니다.
중국 베이징에서 출근길 시민들이 교차로를 건너고 있다. (사진=뉴시스)